La tos, ya sea tos con flema o tos seca es un síntoma que implica serias molestias en los pulmones, garganta y boca, haciéndola agobiante y en realidad peligrosa si no se cuida adecuadamente.
¿Por qué me da tos? Esa es seguramente una pregunta que todos nos hicimos en algún punto, después de todo es un síntoma común de nuestros cuerpos.
Pero claro, al ser un síntoma tan molesto y disruptivo de nuestro día a día es fácil que nuestra cabeza se inunde con preguntas como: “¿porque da tos seca?” “¿porque da tos con flema?” o quizá preguntas más importantes como: “¿porque tengo tos y no se me quita?”
Pues bien, en este artículo aprenderemos todos los detalles relevantes de qué es la tos, qué produce la tos, y cómo remediarla.
¿Qué es la tos?
Para empezar a resolver la pregunta de qué es la tos, tenemos primero que empezar entendiendo qué es realmente, pues no es como tal una enfermedad sino más bien un síntoma de varios tipos distintos de enfermedades.
En ese orden de ideas es importante aclarar que la tos, más que una enfermedad, es en realidad un mecanismo de defensa natural del cuerpo que se activa para despejar las vías respiratorias. No es una enfermedad es la reacción del cuerpo ante esta, de la misma forma en que no son los patógenos los que producen la fiebre sino el cuerpo mismo, en un intento por luchar contra infecciones.
Vamos entonces al centro de la pregunta: ¿Por qué me da tos? Bueno, la respuesta corta es porque hay algún tipo de irritante o irritación en tus vías respiratorias. Cuando los nervios en la garganta o pulmones detectan una sustancia irritante, o una irritación, envían una señal al cerebro, que a su vez ordena a los músculos del pecho y el abdomen que expulsen aire rápidamente. Esta es una reacción brusca para a mantener las vías respiratorias despejadas y al ser estas tan importantes, es en muchos casos una reacción inconsciente fuerte de la que no tenemos total control.
¿Cómo se produce la tos? El mecanismo en 3 fases
La tos no ocurre de golpe, sigue un proceso fisiológico preciso en tres fases: (2)
FASE 1. Irritación y señal nerviosa
Receptores en la mucosa de las vías aéreas detectan el estímulo irritante y envían un impulso nervioso al tallo.
FASE 2. Contracción y presión.
Los músculos respiratorios se contraen, las cuerdas vocales se juntan y se cierra la glotis, aumentando la presión dentro del tórax.
FASE 3. Expulsión explosiva
La glotis se abre de forma abrupta y el aire es expulsado a alta velocidad desde los pulmones, arrastrando el agente irritante. Por lo general, la expulsión inicial es la que libera la mayor fuerza.
Tipos de tos según su duración
Una de las clasificaciones más útiles de la tos es según cuánto tiempo dura. Esta distinción es clave para entender si la tos es pasajera o requiere atención médica: (3)
Tipo | Duración | Causas más frecuentes |
Tos aguda | Menos de 3 semanas | Resfriado común, gripe, infección sinusal, bronquitis aguda |
Tos subaguda | Entre 3 y 8 semanas | Tos post-infecciosa, tosferina, irritación residual de vías respiratorias |
Tos crónica | Más de 8 semanas | Asma, EPOC, reflujo gastroesofágico (ERGE), goteo posnasal, tabaquismo |
🧠 Dato importante:
Si tu tos dura más de 10 - 14 días o viene acompañada de fiebre, sangre o dificultad para respirar, es señal de que debes consultar a un médico. La tos crónica (más de 8 semanas) siempre requiere evaluación médica para descartar causas subyacentes.
Tipos de tos: seca vs. con flema
¿Por qué da tos con flema?
Bueno en este caso es algo que el cuerpo mismo está diseñado para hacer, el sistema respiratorio está recubierto de mucosas que a atrapan irritantes o partículas extrañas, en caso de que haya crecimiento bacteriano las mucosas también funcionan para atraparlo y aislarlo del cuerpo.
La tos con flema es entonces un mecanismo del cuerpo para expulsar las mucosas que previamente atraparon las partículas o bacterias. Así que, en este caso, aunque a veces es molesta y desagradable, la tos con flema es la simple respuesta para la eliminación de invasores que se alojan dentro de nuestras vías aéreas por medio de la flema misma, por lo que es, generalmente, beneficiosa.
¿Quieres profundizar en la tos con flema? En nuestro artículo «Tos con flema: qué es, tipos de flema y tratamiento» lo explicamos en detalle
¿Porque da tos seca?
Para entender porque da tos seca hay que entender que a nuestro organismo le cuesta entender la diferencia entre irritantes e irritación. La razón de porque da tos con flema es porque la mucosa atrapa los irritantes y el cuerpo intenta expulsar el moco producido por el sistema inmunológico.
Pero es enteramente posible que las vías respiratorias se irriten sin que haya necesariamente moco o irritantes que desalojar, esto es la tos seca.
La inflamación que producen infecciones respiratorias como la gripe o el resfriado común causan mucha irritación y es usualmente la razón de porqué da tos seca, pero también hay otras causas como las alergias, el asma o el reflujo ácido que causan irritación y por tanto activan el reflejo de toser.
La inhalación de contaminantes que irritan las vías respiratorias, como el humo o el polvo, también pueden ser una de las razones de porque da tos seca, en este caso los contaminantes llegan a las vías respiratorias antes de que la flema pueda atraparlos generando tos no productiva.
Tos falsamente seca: un tipo menos conocido
Más allá de la clasificación clásica, existe una variante clínica poco identificada por los pacientes: la tos falsamente seca (médicamente conocida como tos productiva ineficaz con deglución de esputo).
En este escenario, el sistema respiratorio sí genera mucosidad o flemas; sin embargo, la persona no logra expectorarlas de forma efectiva y termina tragándolas inconscientemente en lugar de expulsarlas. Este fenómeno es sumamente habitual en mujeres y niños pequeños, lo que suele provocar que se confunda con una tos seca común.
Identificarla correctamente es crucial, ya que su tratamiento requiere un enfoque completamente diferente al de una tos seca auténtica.
Tipos de tos según su sonido
El tono y la acústica de la tos son herramientas clínicas fundamentales que permiten a los médicos identificar la zona afectada del sistema respiratorio:
Tos “de perro” o crupal:
Se caracteriza por un sonido áspero, seco y metálico. Es el síntoma clave de infecciones en la laringe y la tráquea (laringotraqueítis o crup), siendo sumamente frecuente en niños pequeños debido a la estrechez de sus vías aéreas.
Tos “con gallo” o estridor:
Consiste en accesos violentos e ininterrumpidos de tos, seguidos de una inspiración profunda que produce un sonido sibilante agudo (similar al canto de un gallo). Es la manifestación clásica de la tosferina o tos convulsa.
Tos posviral:
Es un cuadro residual que persiste durante semanas tras haber superado una infección respiratoria. Se genera porque las vías aéreas quedan en un estado de hipersensibilidad temporal, y su duración puede extenderse hasta por 8 semanas.
Tos somática o "como tic"
Se presenta como una tos seca y repetitiva que suele manifestarse antes de hablar o en situaciones de estrés y ansiedad, desapareciendo por completo durante el sueño. Al no existir una causa orgánica ni infecciosa que la provoque, se clasifica como una tos funcional o psicógena. (5)
Causas frecuentes de la tos
La tos puede tener múltiples orígenes. A continuación, las causas más frecuentes y el tipo de tos que generan: (6)
Causa | Tipo de tos | Frecuencia |
Resfriado común / gripe | Seca o con flema | Muy frecuente |
Bronquitis aguda | Con flema | Frecuente |
Asma | Seca / nocturna | Frecuente |
Alergias respiratorias | Seca | Frecuente |
Reflujo gastroesofágico (ERGE) | Seca crónica | Frecuente – subestimada |
Goteo posnasal (sinusitis) | Seca o con flema | Frecuente |
Tabaquismo | Crónica con flema | Muy frecuente en fumadores |
Medicamentos (inhibidores ECA) | Seca persistente | Moderada – efecto secundario conocido |
Neumonía / bronquitis bacteriana | Con flema (amarilla/verde) | Moderada – requiere médico |
EPOC / bronquitis crónica | Crónica con flema | Pacientes con historial pulmonar |
Cáncer de pulmón | Variable | Poco frecuente – señal de alarma |
🧠 Dato importante:
Si tomas medicamentos para la presión arterial (inhibidores de la ECA como enalapril, lisinopril), es posible que la tos sea un efecto secundario del medicamento y no de una infección. Consulta con tu médico antes de automedicarte.
¿Por qué tengo tos y no se me quita?
Si alguna vez tuviste una tos fuerte muy seguramente te habrás cansado de la tos y te habrás preguntado: ¿cuánto dura la tos? Pues bien, la duración de la tos puede alargarse un poco dependiendo de la severidad de la tos inicial.
Esto se debe a que el reflejo de toser puede durar por más tiempo que la infección, bacteria o virus que lo causó. Es lo que se conoce como tos post-viral o tos residual: ocurre porque el virus deja las vías respiratorias inflamadas, irritadas e hipersensibles, incluso cuando la infección activa ya pasó. Esta sensibilidad dura semanas, provocando tos ante irritantes menores.
¿Cuándo preocuparse?
La tos post-viral (tos residual) es normal hasta unas 3-8 semanas después de una infección.
- Duración: Si supera las 8 semanas sin mejorar, se considera tos crónica y debes consultar a un médico para descartar asma, reflujo o EPOC.
- Evolución: La clave es que la tos post-viral mejora gradualmente, Si por el contrario empeora, busca atención médica de inmediato.
¿Buscas cómo aliviar la tos más rápido? En nuestro artículo «Remedios para la tos: qué sirve y cómo usarlos» encuentras opciones naturales y farmacéuticas.
¿Cuándo consultar al médico por la tos?
La mayoría de los episodios de tos se resuelven solos, pero hay señales que indican que es momento de buscar atención médica. (7)
- Tos que dura más de 10-14 días sin mejorar
- Tos acompañada de sangre (hemoptisis) – requiere atención inmediata
- Fiebre alta sostenida (mayor a 38.5°C)
- Dificultad para respirar o dolor en el pecho al toser
- Flema espesa de color verde, amarillo intenso o marrón con mal olor
- Pérdida de peso involuntaria acompañando la tos
- Sonido sibilante o estridor al inhalar
- Hinchazón de cara o garganta con dificultad para tragar
- Tos en bebés menores de 3 meses – siempre consultar
- Empeoramiento de la tos al acostarse (posible insuficiencia cardíaca)
- Contacto reciente con personas con tuberculosis
¿Qué es bueno para la tos? Recomendaciones en el hogar
Mientras la tos sigue su curso, estas medidas en casa pueden aliviar significativamente la incomodidad (9). Si decides complementar estos cuidados con medicamentos de venta libre, recuerda que su eficacia puede variar según el tipo de tos (8):
💧 Hidrátate bien
Beber al menos 2 litros de agua al día mantiene las mucosas hidratadas y ayuda a fluidificar la mucosidad, facilitando su expulsión. Los líquidos tibios como infusiones de jengibre o miel con limón también calman la garganta.
🌫️ Usa vapor o humidificador
El vapor de agua caliente ayuda a despejar las vías respiratorias y aliviar la tos seca. Puedes añadir unas gotas de eucalipto para un efecto descongestionante adicional.
🚭 Evita humo e irritantes
El humo del tabaco, el polvo y los productos químicos irritan directamente las vías respiratorias y empeoran cualquier tipo de tos. Mantenerse alejado de ellos acelera la recuperación.
😴 Eleva la cabeza al dormir
Dormir con la cabeza ligeramente elevada evita que el moco se acumule en la garganta durante la noche, reduciendo los episodios de tos nocturna.
🍯 Miel para la tos seca
La miel ha demostrado eficacia para aliviar la irritación de garganta y calmar la tos seca, especialmente en adultos y niños mayores de 1 año. No administrar a bebés menores de 12 meses.
🤔 ¿Necesitas algo más efectivo?
Cuando los remedios caseros no son suficientes, Bronquisol tiene una solución para cada tipo de tos: Bronquisol JGB Forte para la tos seca y molestias de garganta, y Bronquisol JGB Flem (Adultos y Niños) para la tos con flema. Consulta con tu médico o farmacéutico cuál es la opción ideal para ti.
Referencias
(1) Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR). Colegio Oficial de Farmacéuticos de Barcelona. Datos epidemiológicos sobre prevalencia de tos en población general. Citados en: CinfaSalud. La tos: qué es, tipos y tratamiento. Disponible en: cinfasalud.cinfa.com/p/tos/
(2) Irwin RS, Baumann MH, Bolser DC, et al. Diagnosis and Management of Cough Executive Summary. CHEST. 2006;129(1 Suppl):1S-23S. doi:10.1378/chest.129.1_suppl.1S (Mecanismo fisiológico de la tos en 3 fases)
(3) Morice AH, Millqvist E, Bieksiene K, et al. ERS guidelines on the diagnosis and treatment of chronic cough in adults and children. Eur Respir J. 2020;55(1):1901136. doi:10.1183/13993003.01136-2019 (Clasificación por duración: aguda, subaguda, crónica)
(4) Gibson PG, Chang AB, Glasgow NJ, et al. CICADA: Cough in Children and Adults: Diagnosis and Assessment. Med J Aust. 2010;192(5):265-271. (Tos seca falsa / deglución de esputo)
(5) Weinberger M, Lockshin B. When is cough functional, and how should it be treated? Breathe (Sheff). 2017;13(1):22-30. doi:10.1183/20734735.015216 (Clasificación por sonido: tos de perro, tos con gallo, tos somática)
(6) National Library of Medicine – MedlinePlus. Tos: causas, cuidados y cuándo consultar al médico. Disponible en: medlineplus.gov/spanish/ency/article/003072.htm (Tabla de causas frecuentes)
(7) National Library of Medicine – MedlinePlus. Tos: cuándo contactar a un profesional médico. Disponible en: medlineplus.gov/spanish/ency/article/003072.htm (Señales de alarma)
(8) Smith SM, Schroeder K, Fahey T. Over-the-counter (OTC) medications for acute cough in children and adults in community settings. Cochrane Database Syst Rev. 2014;11:CD001831. doi:10.1002/14651858.CD001831.pub5 (Recomendaciones en el hogar para manejo de tos)
(9) National Library of Medicine – MedlinePlus. Cuidados personales para la tos [Internet]. Disponible en: medlineplus.gov/spanish/ency/patientinstructions/000419.htm
Preguntas Frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre la tos seca y la tos con flema?
La tos seca no produce moco y suele ser causada por irritación en la garganta o vías respiratorias debido a alergias, infecciones virales o exposición a contaminantes. En cambio, la tos con flema expulsa mucosidad y generalmente está relacionada con infecciones pulmonares o resfriados.
¿Cuándo es recomendable acudir al médico por una tos persistente?
Es recomendable consultar a un médico si la tos dura más de dos semanas o empeora con dificultad para respirar, sangre en el moco o dolor en el pecho. Estos pueden ser indicios de problemas graves como neumonía, tuberculosis o enfermedades pulmonares crónicas.
¿Por qué toso más de noche?
Al acostarse, el moco tiende a acumularse en la parte posterior de la garganta debido a la posición horizontal, activando el reflejo de la tos. También, el asma y el reflujo gastroesofágico tienden a empeorar por la noche. Elevar ligeramente la cabeza al dormir y usar un humidificador ayuda a reducir los episodios nocturnos.
¿Existen riesgos de toser mucho?
Sí, la tos persistente o crónica puede tener efectos negativos en tu cuerpo. Aunque la tos es un mecanismo de defensa natural para limpiar las vías respiratorias, cuando se vuelve excesiva o muy intensa, deja de ser protectora y puede causar complicaciones como Irritación de la garganta y laringe, dolor muscular e fatiga Interrupción del sueño.
¿Cuándo es normal que la tos dure tanto?
Una tos aguda (por resfriado o gripe) debe mejorar en 1-2 semanas. Es normal que una tos post-viral dure hasta 3-8 semanas (tos subaguda). Si supera las 8 semanas sin mejorar, se considera tos crónica y requiere evaluación médica para descartar asma, EPOC, reflujo u otras causas.
¿Es peligroso suprimir la tos con medicamentos?
Depende del tipo. La tos con flema no debe suprimirse porque cumple la función de limpiar las vías respiratorias. La tos seca improductiva, en cambio, sí puede aliviarse con antitusivos bajo supervisión médica o farmacéutica. Lo ideal siempre es tratar la causa subyacente.
